「第一暢銷的是料理書，第二暢銷的是減肥書」，CBS新聞評論員安迪.魯尼（Andy Rooney）說道。想吃美食，又不想發胖。安迪.魯尼的幽默說法，講出了人類在矛盾中徘徊的那種特性。
事實上，肥胖的原因幾乎都是因為吃太多，沒有例外。雖然也有人會在已累積於體內的脂肪，但年輕世代尤其在意外因而受到的影響。不消說，肥胖並不只是外觀上美醜的問題，而是ㄧ種可能危及生命的狀態。即便只是中等程度的肥胖，也會減少平均壽命二至五年，重度肥胖則減少壽命五至十年。大家很清楚糖尿病、脂肪肝、腦中風、心臟疾病等成人病，都起因於肥胖，但其實無呼吸症候群等睡眠障礙，也可能因為肥胖引起。考量到人生的品質，肥胖已是不容忽視的問題。
為何身為腦科學家的我，會寫到肥胖的問題呢？看起來似乎和腦子沒什麼關係，但其實並非如此。約十年前的一項重要發現，證明了腦部與肥胖有密切關係。該實驗解析了肥胖老鼠的基因。
這隻老鼠在血統上就是肥胖體質，甚至還有糖尿病。一九九四年，研究者找到了牠肥胖的原因，是因為缺乏一種稱為「瘦體素」（leptin）的蛋白質。瘦體素是以脂肪細胞生成，會乘著血流到達腦部，藉由刺激「下視丘」而抑制食慾。也就是說，它是把「脂肪已充滿身體」傳達給腦部知道的信號。體內脂肪多時，它就會把「不要再吃了」的指令傳達到腦部去。然而，肥胖老鼠由於體內缺少瘦體素，會變成無法抑制食慾而出現過食傾向。
人類的本能中，有三種基本欲求：「食欲」、「性欲」、「睡眠欲」。這些欲望的共通性質是「知所滿足」。只要滿足了，就不會想再要。吃飽時再看到豪華大餐，甚至會出現嫌惡感。但另一方面，金錢欲、權利欲、獨占欲等世俗欲望，卻會不知滿足。即便已有很多，還是會想要更多。這種無止境的欲望，相當籌呃。肥胖老鼠的例子就說明了，慾望缺乏抑制是何等危險之事。
隔年，一九九五年，瘦體素更受矚目，因為研究似乎指向它可以應用在治療肥胖上。只要對肥胖老鼠投以瘦體素，其食物攝取量就會減少，體重也減少百分之三十左右。此外，從「人類缺乏瘦體素會造成遺傳性肥胖」來看，瘦體素的治療會是有效的。
瘦體素治療的開發，乍看之下一帆風順，但事情卻沒這麼簡單。
處於豐足的現代社會中，肥胖人口不斷增加，但大多數都是與瘦體素基因無關的生活疾病。對於這種一般性肥胖，瘦體素完全無效。如果測量肥胖者的體內濃度，令人驚奇的是，他們的瘦體素比非肥胖者還要多，瘦體素根本十分充足。也就是說，體內的脂肪細胞早已合成很多瘦體素，發出了「脂肪過剩」的警告，只是腦子根本什麼也沒感覺到。
在發現時備受期待的瘦體素療法，因為肥胖者「耐瘦體素」的事實而使得夢想破滅。要靠藥物治療肥胖，果然還是很困難嗎？在一片放棄的氛圍中，一線曙光卻在意想不到的方向上出現，就是「大麻」。
經常吸食大麻者多半比較肥胖，這是大家從以前就知道的事。大麻含有一種叫做「四氫大麻酚」（tetrahydrocannabinoid）、名稱嚼舌的化學物質。這種化學物質會作用於「下視丘」、促進食欲，因而讓人吃太多。腦中也存有與四氫大麻酚十分相像的物質，這種腦內荷爾蒙稱為「內生性大麻素」（endocannabinoid），意思是「位於體內的大麻」。
現在已經知道，「內生性大麻素」雖會刺激食欲、導致過食，效果不止於此，它也會對身體細胞產生作用，促進脂肪的堆積。據此而設想出來的想法是，如果阻止內生性大麻素產生作用，會怎麼樣呢？製藥公司很快合成出一種稱為「利莫那班」（rimonabant）的內生性大麻素系統阻斷劑，在動物身上實驗。結果，它確實具有消除肥胖的效果。
很快地，這種藥也在人身上做了實驗。二ＯＯ四年，美國發表了三千四百人以上的臨床資料。根據該報告，服用利莫那班一年，平均會減少八.八公斤的體重。此外，血中膽固醇含量也減少了百分之十七點四。特別值得一提的是，有百分之六十的受測者體重成功減了百分之五以上，令人驚嘆。
在這樣的研究成果報告出現之下，二ＯＯ五年，美國國家衛生研究院（National Institutes of Health）發表了「肥胖研究之策略計畫」。為推動跨學門的肥胖研究，美國政府也已經決定投入幾十億圓的研究費。有這麼強大的奧援，肥胖研究幾乎可以確定必然會有飛躍性的進展。
肥胖是ㄧ種生活病。不過，不難想像，研究成果一定會帶來超越治療層次的影響力－－不久的將來，這樣的事情或許絕非不可能：美食愛好家可以不必再擔心肥胖，無時無刻都追求美麗的女性們，也可以輕易藉由塑身藥品擁有自己希望的體型。（《Field》雜誌）
美食生活是慢性自殺
血之所以停止流動，多半是因為膽固醇或中性脂肪等脂質塞住了血管。人類與脂質，就此展開了永無止境的戰爭。
之所以這麼說，是因為脂質是「美味」的因素之一。對人類而言，胺基酸（amino acid）也就是脂肪，會讓他們覺得美味。鮪魚之所以好吃，海膽之所以好吃，霜降牛肉之所以好吃，都是因為帶有脂肪。可是，一攝取這種高脂肪的食物，血管就容易堵塞。講極端一點，甚至可以說「想長命百歲的話，就別吃美食」。當然，納豆或考沙丁魚等許多食物，還是既健康又美味的。
據說，想要延壽，最好的方法就是減少進食。
例如，即使只減少三成的進食量，平均壽命也會延長不少。這不只適用於人，也適用於所有生物。進食量一減少，全國的食品消費量也可以減少，家庭也可以減少三成食品費，相當節省而且又可健康長壽，有數不盡的好處。不過，實際嘗試下就知道，真的減少三成進食量，是相當辛苦的修行。
肥胖不會直接致死，但是會成為引發高血壓或糖尿病等「生活習慣病」的原因，而成為致死因素。也就是說，肥胖是提早死亡的重要因素，美食生活形同「慢性自殺」。
現在有不少生活習慣病的患者，我想這代表著能消除肥胖、預防肥胖的藥，今後應該會陸續開發出來才是。
本文出自：《大腦動不動就找藉口》
作者：池谷裕二
譯者：江裕真
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